明朝诞生于南方，家居陈设比较疏朗，体量相对偏小，造型设计注重方便移动和一器多用，所以当时宫廷内多是漆饰家具。

  清朝国力强盛，喜好大兴土木，是紫檀家具的鼎盛时期，这时候开始频繁使用厚重、纹饰繁复的紫檀家具，以显出雄伟威严之势。

  从乾隆年间开始，相对于之前的漆饰家具、明式家具的生产时间更短（清结束后就不再生产），紫檀家具由于材质矜贵和极少的存世量，让其成为顶级家具收藏的代表之一。

  漆饰家具大部分在早年已经被西方人买光，现在国内价格并不高，所以没太多新作品出现。明式黄花梨家具价格高昂，有量有价格就有市场，所以大部分藏家收藏的是黄花梨家具。

  对比从战国时期就发展起来的漆饰家具，以及明中期开始生产的黄花梨家具，紫檀家具的发展历史可谓短得多，而其中最重要的两个关键词是“海禁”与“乾隆皇帝”。

  根据史料记载，早在魏晋南北朝时期就有向宫廷进贡紫檀的记录，但是此时称为“檀香”、“绛香”，强调其香料或者药材的价值，并未加工成家具。

  真正开始与家具挂钩是跟随硬木家具的兴起。很多人误认为紫檀家具与黄花梨家具的出现是在同一时期，其实前者的出现比后者要晚，甚至是到了清朝才出现。

  据史料记载，高档硬木家具的制作是从明代万历时才开始的，这源于隆庆年间开放海禁后，南洋和印度洋的优质木材才能进入中国。

  万历年间的岁贡额据《工部厂库须知》记载：“广东布政司每年应解……胭脂木十段、花梨木十段、南枣木十段、紫榆木(紫檀的别名)十段……送御用监交收。”由此可知，当年无论是黄花梨还是紫檀都是作为硬木的其中一个种类，只有少量的进口。

  另外一个有必要注意一下的情况是，明朝及清早期宫廷主要制作和使用的是漆饰家具，而不是硬木家具，因此进口的紫檀木料都原封不动地保存了下来。

  根据记载，康熙时期皇室曾经派官员赴印度采购紫檀木，但是当时印度的木料砍伐严重，已无好的大料了，仅能采购到一些曲节不直、难堪大用的材料，此后宫廷就再没有直接进口紫檀料。

  同时在清代有一条不成文的规定，就是不管谁在民间发现有囤积的紫檀木，都要报告朝廷，进而收购入宫，以备使用。因此之后清宫使用的紫檀木料，一部分来自前朝遗留，另一部分来自民间采购。也由此可知在清康熙之前基本上没有紫檀家具的出现，只有极少数的民间小件制品。

  清兵入关之初，农民起义军在撤离北京时，焚掠了明朝的皇宫，三大殿等中路主要建筑的毁坏尤重，清朝定都北京以后，即加以整修和重建。

  时逢“康乾盛世”，清朝迎来了国力鼎盛期，到处大兴土木，建造新的宫殿处所，一改以往装饰性浓，华美优雅的风格，刻意营造雄伟庄重与威严震慑之感，在造型和装饰风格追求富丽堂皇、繁复、端庄，崇尚宽大舒适，广泛利用传统和外来艺术，图案布局求新求异，艺术性远大于实用性。

  因为满族统治者的生活习尚、审美情趣和政治需要，清宫选择了完全不同于之前的材料——紫檀，开创了清式御制紫檀家具的风潮。康熙、雍正期间仅制作了少量紫檀家具，到了乾隆十年(1745)左右，乾隆皇帝开始酷嗜雕刻繁缛的紫檀家具，从而引领了清中期上层社会家具的发展方向。

  当时宫殿中靠窗的大炕和强调满族君主正统权威的宝座设置增多，高度、体积和重量普遍超过了明代。因为乾隆年间，几乎配齐了皇宫、行宫、别署、园林所需的全部家具，以致嘉庆朝之后，造办处甚少再制作新的家具。虽然之后在八国联军劫掠中，因为宫内家具损失惨重，在清末又制作了一批新的紫檀家具，但是远不如乾隆期间的精美。

  但随着清朝的结束，造办处的工匠回到民间，因为技术、材料等种种原因无法再制作出同等份量的作品，宫廷紫檀家具也跟随着中国封建制度的消亡而殆尽。在这一段时期完全不同于“明式家具”的风格被称为“清式家具”，而紫檀家具则成为其代名词。

  虽然清代宫廷家具的制作活动延续了百年之久，但在康熙、雍正、乾隆三位帝王的直接参与下，从设计到完工经历反复修订，因此最终的成品数量并不多。而且故宫的记录很完善，紫檀家具又非常庞大，无论是溥仪退位还是之后蒋介石将部分国宝移往台湾，都没有紫檀家具的踪影。

  现在市场上见到的清代御制紫檀家具极可能是当时从圆明园出来的。当时清代的宫廷家具大多数都用在配置紫禁城、圆明园、避暑山庄以及各地行宫，造办处木作的两处工场分别设于紫禁城及圆明园内。圆明园是为了炫耀国力强盛而专门建造的新建筑，因此木器制造活动也更侧重于此。圆明园的建筑面积与紫禁城大致相当，紫禁城内现存家具2000件，由此推测，在乾隆后期，圆明园内的家具摆设应该不会少于这个数。

  清代御制紫檀家具大致可分为两类，一类是出自清宫造办处来自广东的工匠之手，造型威严厚重，占据主导地位。另一类，造型文雅秀美，多出自造办处来自苏州等江南地区的工匠之手，更多是明式家具的遗韵，因此此处不多著述。

  广式风格的宫廷紫檀家具造型以厚重为主，整体较为夸张，腿足多为刚劲挺阔的方回纹马蹄足，高束腰或特高束腰，束腰上下一般都有托腮，分雕仰莲纹和俯莲纹（俗称“巴达马”），为典型的须弥座形式或变体蕉叶纹。不少家具在顶部装有带雕饰的部件，看上去类似帽子。清代国力强盛，特别是康熙在位时与欧洲交往密切，文化方面呈现中西交融的景象，在建筑、家具、绘画等都可看到受西洋风格影响，比如当时的部分家具部件的造型源于西洋古典建筑。在装饰上，宫廷紫檀家具常镶嵌色泽艳丽、对比强烈的材料，如画珐琅、掐丝珐琅、大理石等。金属饰件则多为錾花鎏金。雕饰最常见有两类，一是江崖、海水、云龙等中式图案，二是卷草、蔷薇、大贝壳等西洋图案。

  清宫紫檀家具的用料，极尽奢华或过分节省的都有。奢侈者，有令人瞠目的“木头垛”式家具（“木头垛”是传统木器行业俚语，比喻用料过于奢侈，就像堆积在一起的木头垛）。而节省者，甚至过于“苦”“啬”（“苦”“啬”也是行业俚语，形容用料过于吝啬，太细，太薄），乃至强度不足。

  清宫里亦有少数家具是用紫檀与软木搭配制作的，有特殊的比例的包镶，即以软木为心，外包紫檀木板。其用料特征主要是根据制作时期和流派。

  康熙、雍正时期，清宫家具正处于变化期中，还在于两朝励精图治，力倡节俭，另外是当时宫中紫檀木材存货量并不大，因此制作纯紫檀家具不多，更多的是漆饰家具或是软木与紫檀搭配制成的。

  乾隆时期百业兴旺，国力充实，而且康熙二十二年(1683)后海禁开放，紫檀货源增多，大量使用紫檀大料，十分奢靡，打造了一批全新的富丽堂皇、造型繁复的家具。到了乾隆晚期，紫檀料行将用尽，且亦未有新来源，这时期做的多为紫檀包镶家具，既节省了紫檀，又不失排场，可谓一举两得。

  清代宫廷家具在制作的步骤中采用了特殊工艺，这种工艺可称为“大内紫檀作工”。不仅有制作流程与工艺的特殊之处，更要求加工手法的精湛、细腻，每道工序一招一式都要完全到位。下面介绍几项最具代表性的工艺特征。

  1、暗榫：清代宫廷家具中，很少见到透榫。显然是当时主理造办处的官员作了统一规定。采用暗榫结构，即是家具表面没有暴露的榫头，看上去平整利落，更为完美，显示出皇室家具的与众不同

  2、倒棱：倒棱也称“倒楞”，指的是将方硬的棱角适度地修圆磨光。倒棱是传统木工的一项基本功。常言道：“木匠不倒棱，功夫没学成”。但是，正常的情况下，木匠只是将看得见摸得着的部件作倒棱处理，对其他部件则听之任之。而清代皇家造办处的工匠，在制作紫檀家具时，对所有部件一律倒棱，而且倒棱的弧度更大，更圆润。

  3、穿带：清代宫廷紫檀家具穿带的用料与家具本身用料一致，也是精选的紫檀料。其次，与边框连接多采用割肩方式。再次，制作手法认真精细，而且一定有倒棱。有些广式风格的宫廷紫檀家具，甚至在穿带与边框上起阳线，工艺之精，令人叹为观止。

  4、工艺和结构：清代宫廷的苏式紫檀家具和广式紫檀家具有一些各自的特征。例如，多数的苏式紫檀家具髹漆里，即在家具相应部位，如桌、案的面子下面，坐具的座面下面，柜门内等看不见的部位披麻或披布，再挂灰髹漆。其用料和工艺有的与明式苏作家具相同，有的则更为讲究，甚至用鹿角霜调制漆灰。而广式紫檀家具则未见一例髹漆。再如，苏式紫檀家具中的坐具和卧具（包括宾座、椅、凳、墩、戕、塌等）几乎都是藤编软屉的座面，而广式紫檀家具则多是硬板座面。